A pesar de la reducción registrada por el IBGE, casi 1,5 millones de niños y adolescentes todavía trabajan en el país. La pobreza, la desigualdad y una fiscalización insuficiente mantienen una realidad incompatible con los derechos garantizados por el ECA.
Paulo Cannabrava Filho
Un millón 499 mil niños y adolescentes se encontraban en situación de trabajo infantil en Brasil en 2025, según el IBGE. Es el contingente más bajo de la serie histórica y representa una reducción de 9,2%. El dato merece ser reconocido como un avance, pero no celebrado como una victoria. Que casi un millón y medio de niños y adolescentes sigan trabajando continúa siendo una tragedia. Es inadmisible.
Brasil cuenta con el Estatuto del Niño y del Adolescente (ECA), tiene una legislación específica de protección a la infancia, dispone de la fiscalización del Ministerio de Trabajo y de la actuación del Ministerio Público. Aun así, el trabajo infantil persiste. Esto demuestra que la existencia de la ley, aunque indispensable, no basta cuando las condiciones económicas y sociales empujan a las familias hacia la pobreza y obligan a los niños a contribuir al ingreso del hogar.
La legislación brasileña es clara. El trabajo está prohibido para los menores de 16 años, salvo en condición de aprendiz a partir de los 14. Entre los 16 y los 17 años, el adolescente puede trabajar, pero con protección especial: no puede desempeñar actividades nocturnas, peligrosas, insalubres o que perjudiquen su formación y desarrollo. La infancia y la adolescencia deberían ser etapas para estudiar, jugar, aprender y prepararse para la vida, no para asumir prematuramente la responsabilidad de garantizar la supervivencia de la familia.
Existe, además, una desigualdad que no puede ocultarse. Cerca de 67% de los niños y adolescentes sometidos al trabajo infantil son negros o pardos. Estamos hablando de aproximadamente un millón de jóvenes. La pobreza brasileña tiene color, y el trabajo infantil reproduce una estructura histórica de desigualdad que golpea con mayor violencia precisamente a los sectores más vulnerables de la población.
Más grave aún: cerca de 525 mil niños y adolescentes realizaban actividades incluidas en la Lista de las Peores Formas de Trabajo Infantil, la llamada Lista TIP. Son trabajos que exponen a los menores a peligros físicos, psicológicos y sociales y que pueden comprometer definitivamente su desarrollo. Considerando una población de aproximadamente 37,8 millones de personas en el grupo de edad analizado, 1,4% estaba sometido a estas formas particularmente graves de explotación.
Bolsa Família ha demostrado que las políticas públicas de transferencia de ingresos son instrumentos importantes para combatir el trabajo infantil. La reducción observada muestra que, cuando la familia dispone de cierta seguridad económica y se protege la permanencia del niño en la escuela, disminuye la presión para incorporarlo prematuramente al mercado laboral. Pero es necesario ir más allá. El trabajo infantil no se elimina simplemente retirando al niño del lugar donde trabaja. Es necesario eliminar la necesidad económica que lo llevó hasta allí.
Esto significa aumentar los ingresos de las familias, generar empleos dignamente remunerados para los adultos, fortalecer la escuela pública —incluida la educación de tiempo completo— y ampliar la capacidad de fiscalización del Estado. El Ministerio de Trabajo, el Ministerio Público, la asistencia social, las escuelas y los demás organismos de protección necesitan contar con una estructura suficiente para llegar hasta donde ocurre la explotación.
Una sociedad que necesita del trabajo de sus niños para garantizar la supervivencia de sus familias está condenando su propio futuro. Un niño no debe trabajar para completar los ingresos del hogar. Debe estudiar, jugar, desarrollar su creatividad y descubrir el mundo. La reducción registrada por el IBGE demuestra que es posible avanzar. Pero mientras exista un solo niño obligado por la pobreza a cambiar la escuela por el trabajo, Brasil seguirá teniendo una deuda pendiente con su propia infancia.
Paulo Cannabrava Filho, periodista editor de la revista virtual Diálogos do Sul Global
